朱棣

长期被培养为继承人的太子朱标病逝，朱元璋没有改立成年藩王，而是选择皇孙朱允炆。继承顺序因此稳定下来，却也把年轻皇帝与强大叔王的矛盾留给下一代。

朱允炆即位后，在齐泰、黄子澄等建议下快速削弱诸王。数位藩王先后被废，燕王朱棣判断自己终将成为目标，中央与北平之间的猜疑转为公开冲突。

朱棣以北平为基地起兵，中央虽兵力占优，却在用人、指挥和政治决断上反复失误。战争拉锯四年后，燕军绕过重兵直扑南京，建文政权迅速崩溃。

朱棣即位后要求建文旧臣承认新政权，方孝孺等拒绝者遭严酷处置。政治清洗既用于消灭反对力量，也用于重写靖难的合法性叙述。

郑和率庞大船队七下西洋，访问东南亚、南亚、阿拉伯半岛及东非沿岸。航行以朝贡、外交与贸易为主，也在局部使用武力维护航路与明朝秩序。

永乐帝持续营建北京宫城，并在1421年正式迁都。北京靠近北方边防和朱棣旧有权力基础，却远离江南财政中心，需要依赖运河维系帝国。